Para onde foram nossos banheiros públicos?

Interior de um banheiro. (Getty)

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Teddy Siegel é o criador de uma conta popular no TikTok que destaca joias escondidas na cidade de Nova York. Mas ela não analisa restaurantes promissores nem procura bares da moda. Ela dirige o got2gonyc, um guia para banheiros públicos gratuitos nos cinco distritos.

Você pode não esperar isso, com títulos de vídeos como “Come Pee With Me in Bloomingdale's”, mas Siegel está prestando um serviço público vital. Existem atualmente pouco mais de 1.000 banheiros públicos na cidade de Nova York – e de acordo com um relatório, apenas dois deles estão abertos 24 horas por dia, 7 dias por semana. E embora Nova York seja a cidade com maior deficiência de banheiros na América, ela não deixa de ser representativa. Um relatório de 2021 descobriu que os Estados Unidos têm apenas oito banheiros públicos para cada 100.000 pessoas. A Islândia tem 56.

A falta de banheiros públicos nos Estados Unidos não é apenas um inconveniente. É um sinal do fracasso da América em investir nas necessidades comunitárias para o bem colectivo. Mas os líderes progressistas a nível local têm o poder de mudar isso.

Eles já fizeram isso antes. No rescaldo da Revolução Industrial, os “socialistas dos esgotos” foram eleitos em plataformas que defendiam as necessidades básicas, incluindo sistemas de saneamento e casas de banho acessíveis. Os presidentes de câmara socialistas de Milwaukee foram incrivelmente eficazes na canalização de “fundos públicos para o bem público”, como disse um historiador de Milwaukee. Ainda hoje, Milwaukee possui um dos maiores números de banheiros per capita. Entretanto, a nível federal, durante o New Deal, a Works Progress Administration facilitou a construção de milhões de casas externas em zonas rurais do país.

Então, para onde foram nossos banheiros públicos? Ao longo das décadas, muitas cidades reconheceram que tais instalações eram uma necessidade – mas não reservaram o orçamento para operá-las gratuitamente. Em 1970, havia mais de 50 mil banheiros pagos, que os americanos com bexiga cheia podiam usar mediante o pagamento de uma taxa. Por volta dessa altura, um grupo activista chamado CEPTIA, o Comité para Acabar com as Casas de Banho Pagas na América, foi fundado por um grupo de estudantes do ensino secundário do Ohio que se ressentiam da ideia de que alguém teria de gastar dinheiro para esta necessidade humana básica. Liderando uma campanha popular alimentada pelo humor autoconsciente, a CEPTIA teve sucesso, em certo sentido. Em 1980, a maioria desses 50 mil banheiros pagos havia desaparecido – mas, em muitos casos, os banheiros gratuitos nunca foram construídos em seu lugar.

Amanda Moura

Destaque/Amanda Moore

Eita Senhor

Chris Lehmann

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Eita Senhor

Chris Lehmann

Isto porque nunca se tratou realmente das casas de banho, mas sim do que elas representam: um substituto não intencional (e miseravelmente inadequado) para um investimento mais amplo no espaço público. Sem locais seguros para injecção, por exemplo, os consumidores de drogas recorrem frequentemente a casas de banho públicas como um dos únicos espaços de livre acesso que oferecem privacidade neste país. Como escreve Lezlie Lowe, autora de No Place to Go: How Public Toilets Fail Our Private Needs: “Os banheiros acabam sendo usados ​​para que as pessoas atendam às suas necessidades, seja por dependência ou desespero”.

Daí a disseminação do medo sobre os trabalhadores do sexo, os consumidores de drogas, os sem-abrigo e o crime que ouvimos dos conselhos comunitários quando as cidades tentam construir novas casas de banho. Na América, os banheiros tornaram-se criadouros da ansiedade pelo desconhecido.

É claro que os banheiros públicos não criam esses problemas. Na pior das hipóteses, tornam-nos visíveis para aqueles que anteriormente poderiam ignorá-los. Mas a alternativa – forçar as pessoas a urinar ou defecar nas ruas – não pode ser uma opção.